Ruimtetoerisme krijgt impuls bron:planet.nl & kennislink.nl De ruimtevaartbedrijven Space Adventures en Prodea hebben ambitieuze plannen aangekondigd om toeristische ruimtevluchten aan te bieden.
Dat betekent concurrentie voor Mojave Aerospace Ventures, het gezamenlijk project van X Prize winnaar Scaled Composites en Virgin Galactic die al in 2004 plannen voor passagiersvluchten in de ruimte hebben aangekondigd.
Sneller en mogelijk goedkoperHet initiatief van de nieuwe spelers op de markt voor ruimtetoerisme voorziet in de bouw van een vloot van nieuwe ruimtevaartuigen en de aanleg van een netwerk van zogeheten ‘spaceports’ (lanceerbases), zo bericht Kennislink.
Space Adventures en Prodea hopen de toeristische ruimtetrips zelfs eerder te kunnen aanbieden dan Mojave Aerospace Ventures. Mogelijk zal de aangekondigde concurrentie ook leiden tot lagere prijzen van tickets.
Een sleutelrol in hun plannen is weggelegd voor het vlucht- en lanceersysteem 'Explorer'. Dit systeem is ontworpen en wordt gebouwd door het Russische ontwerpbureau Myasishchev, dat veel ervaring heeft met het ontwerpen van herbruikbare lanceersystemen. Hun expertise wordt aangewend voor het bouwen van betrouwbare, veilige en economische voordelige ruimtevaartuigen.De Nederlandse deskundige op het gebied van particuliere ruimtevaart, Joost Wouters, heet de concurrentie van harte welkom. Hij was in het verleden werkzaam voor de X Prize Foundation en voorziet dat de particuliere ruimtevaart de komende jaren snel aan belang zal winnen, zo blijkt uit zijn antwoorden op een aantal vragen.
Hoe serieus zijn de plannen van Space Adventures en Prodea om toeristische ruimtevluchten aan te bieden?Wouters: "Space Adventures en Prodea hebben beiden een reputatie hoog te houden. Ze zouden niet met hun plannen naar buiten gekomen zijn als er geen vertrouwen was in de uitvoering. Vast staat dat het Explorer-ontwerp voltooid is, en door bevoegde (Amerikaanse) lucht- en ruimtevaartinstanties is goedgekeurd. Bovendien zijn de contracten voor de aanleg van de ‘spaceports’ in Dubai en Singapore getekend, zodat met de aanleg kan worden begonnen."
Space Adventures zal voor de toeristische ruimtevluchten gebruik maken van het vlucht- en lanceersysteem Explorer. Hoe werkt dit systeem?Wouters: "Het Explorer-systeem is in zekere zin vergelijkbaar met dat van SpaceShipOne. Het is gebaseerd op een eerder ontwerp voor de X Prize en is aangepast om aan vijf personen plaats te bieden. Het systeem bestaat uit een draagvliegtuig en het eigenlijke ruimteschip. Het ruimteschip bevindt zich echter, anders dan bij SpaceShipOne, in de eerste fase van de lancering aan de bovenzijde van het draagvliegtuig.
Een ander verschil is dat het Explorer draagvliegtuig, de M-55X, naast conventionele straalmotoren ook over twee speciale ‘’rocketboosters’ beschikt. Hiermee kan nog hoger, onder zuurstofarme omstandigheden, in de atmosfeer worden gevlogen.
Het Explorer ruimteschip zal door het draagvliegtuig tot ongeveer 20 kilometer hoogte worden gebracht. Hoe hoger het ruimteschip wordt afgeleverd, des te compacter kan de raketmotor van het ruimteschip gehouden worden. Na loskoppeling vervolgt het ruimteschip met behulp van de eigen raketmotor haar weg naar de ruimte. Onderweg wordt, na het opbranden van de brandstof, het raketgedeelte afgestoten. Het ruimteschip met de passagiers zweeft dan met behulp van de aanwezige kinetische energie door tot ongeveer 100 kilometer hoogte.
Het ruimteschip zal enkele minuten op deze hoogte verblijven, waarbij de passagiers van gewichtloosheid en een spectaculair uitzicht zullen kunnen genieten. Ondertussen zullen op het ruimteschip speciale panelen in positie worden gebracht om een gecontroleerde glijvlucht terug naar de aarde te kunnen maken. Het Explorer ruimteschip zal min of meer als een gewoon vliegtuig (maar zonder hulp van motoren) horizontaal op een landingsbaan landen."
Hoe zullen de lanceerbases voor de toeristische vluchten er uit gaan zien?Wouters: "De lanceerbases zullen er uit zien als zeer moderne vliegvelden. Vanzelfsprekend zullen ze zijn voorzien zijn van speciale, voor ruimtevluchten geschikte vluchtleidingssystemen. Ook is voorzien in een astronautenopleidingscentrum en speciale bezoekers- en informatiecentra."
Ze zullen worden aangelegd in de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) en Singapore. Waarom is voor deze plaatsen gekozen? Wouters: "Dat komt denk ik door een combinatie van factoren. Allereerst speelt de aanwezigheid van kapitaalkrachtige investeerders op deze locaties een rol. Beide locaties zijn ook belangrijke internationale zaken- en toeristische bestemmingen.
Bovendien biedt de locatie nabij Dubai een relatief bevolkingsarme omgeving met weinig luchtverkeer. Dit zijn belangrijke veiligheidsvoorwaarden voor een zogeheten ‘spaceport’. Ook niet onbelangrijk is de aanwezigheid in de VAE van ruime hoeveelheden goedkope grondstoffen (olie) voor de productie van raketbrandstoffen."
Wanneer verwacht u dat de eerste vlucht van Explorer zal plaatsvinden?Wouters: "Zowel het Explorer team als Virgin Galactic zijn erg voorzichtig met het aangeven van een exacte datum voor hun eerste vluchten. Gezien de betrokken technologische en veiligheidsaspecten is dat begrijpelijk. Ik verwacht dat we in 2008 of uiterlijk 2009 het begin zullen zien van de commerciële ‘suborbital’ ruimtevaart.
Eerder is niet uitgesloten, maar zou toch enigszins verrassend zijn. Zeker is dat, hoewel er aan iedere vorm van transport risico’s kleven, geen van de partijen met reguliere vluchten zal beginnen voordat optimale veiligheid is gegarandeerd. "
Wat zal een kaartje gaan kosten?Wouters: "Voor ‘suborbital’ trips met Explorer zijn nog geen prijzen bekend gemaakt. Virgin Galactic vraagt op dit moment ongeveer 160.000 euro voor een dergelijk ticket.
Economische wetten voorspellen dat Explorer concurrerende prijzen zal hanteren, en dat toenemende competitie voor lagere prijzen zal zorgen. Dit zal deze ruimtevaarttrips voor meer mensen bereikbaar maken. Er is vanuit de sector gesuggereerd dat over een jaar of tien de prijs kan zijn gedaald tot tussen de 25.000 en 50.000 euro per vlucht.
Dit lijkt nog een behoorlijk bedrag, maar bijvoorbeeld Dennis Tito betaalde enkele jaren geleden 20 miljoen voor een (toegegeven: niet geheel vergelijkbare) vlucht naar het International Space Station."
Wat kunnen reizigers van zo'n ruimtevlucht verwachten?Wouters: "Wat kan een mens verwachten van een ruimtevlucht….. Ik heb in 2004 het geluk gehad in de ogen te kunnen kijken van astronaut Brian Binnie, enkele uren na zijn succesvolle vlucht met SpaceShipOne voor de X Prize. Het leek of de sterren er nog een beetje in achter gebleven waren. Een droom, gedicht, spanning, sensatie, meest waarschijnlijk een combinatie hiervan.
Meer praktisch staat vast dat de aanbieders van deze ruimtevluchten een meerdaags programma samenstellen waarvan de vlucht slechts een onderdeel uitmaakt. Dit programma bestaat minimaal uit een elementaire astronautentraining, een voorafgaande ontmoeting met de bemanning, de vlucht zelf en een afsluitend gala met een ceremonie waarbij de deelnemers hun ‘astronaut wings’ krijgen uitgedeeld.
Wat betreft de vlucht zelf: stel je voor op te stijgen in ruimteschip bovenop een draagvliegtuig, gelanceerd te worden vanaf 20 kilometer hoogte waarbij je met 3 a 4000 kilometer per uur (!) naar de ruimte toe schiet. Dan voel je de stuwkracht afnemen, terwijl het ruimteschip steeds rustiger uitdrijft tot zijn hoogste punt is bereikt. Voor het eerst zie je de ruimte en de sterren zonder het filter van de atmosfeer. Je bent gewichtloos, los, en hebt een onvergetelijk uitzicht over een groot gedeelte van de aarde.
Na enkele, ik vermoed oneindig lijkende minuten, begin je heel langzaam terug te vallen naar de aarde. Het ruimteschip is voorbereid voor een lange gecontroleerde zweefvlucht terug naar de aarde. Daar aangekomen ben je astronaut. De ‘experience of a lifetime, no doubt’."
Hoe verwacht u met de komst van deze nieuwe spelers op de markt, dat het ruimtetoerisme zich zal ontwikkelen? Wouters: "Vanzelfsprekend is de komst van kapitaalkrachtige, geloofwaardige spelers een enorme stimulans voor een sector die enkele jaren geleden nog nauwelijks bestond. Een belangrijke doelstelling van de X Prize was de toegankelijkheid tot de ruimte voor gewone burgers mogelijk te maken. Die toegankelijkheid lijkt nu in snel tempo werkelijkheid te worden.
Toch staat het ruimtetoerisme nog steeds in haar kinderschoenen. Ze zal haar levensvatbaarheid op langere duur moeten bewijzen. Veel zal afhangen van verdere ontwikkelingen in de particuliere ruimtevaart, zoals de voorgenomen bouw van hotels in de ruimte en de ontwikkeling van nieuwe ruimteschepen die langduriger in de ruimte kunnen verblijven. Ik denk echter dat de particuliere ruimtevaart snel volwassen aan het worden is, en over een aantal jaren niet meer weg te denken zal zijn."
Links:Space AdventuresProdeaVirgin Galactic
0 Replies
4532 Views