NASA lanceert autonoom ruimtevaartuig met automatische piloot

NASA lanceert autonoom ruimtevaartuig
 
^{bron:planet.nl}
 
Na herhaaldelijk uitstel heeft de NASA bekend gemaakt dat het 15 april het DART-ruimtevaartuig zal lanceren.
Het robotgestuurde ruimtevaartuig zal aan boord van een Pegasus–raket, met behulp van een draagvliegtuig vanaf de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië in de ruimte worden gebracht.

Nieuwe ruimtevaarttechniek
Eenmaal in de lucht zullen de projectleiders opgelucht adem halen, want de lancering is vele malen uitgesteld vanwege een reeks technische problemen en slecht weer. Oorspronkelijk zou DART in oktober vorig jaar in de ruimte gebracht worden.

Het DART-project (Demonstration of Autonomous Rendezvous Technology) moet de basis leggen voor een nieuwe ruimtevaarttechniek, waarbij ruimtevaartuigen met een automatische piloot worden uitgerust.

Zo kunnen in de toekomst bijvoorbeeld satellieten gerepareerd worden zonder hulp van astronauten. "Het hoofddoel van dit project is het creëren van een automatische piloot die zelfstandig kan manoeuvreren", aldus projectmanager Jim Snoddy.

52 stappen
De demonstratievlucht moet duidelijk maken hoe ver het met deze techniek gesteld is. Tijdens de missie zal het 1,8 meter lange ruimtevaartuig zelfstandig navigeren om een demonstratieve communicatiesatelliet te lokaliseren.

Vervolgens zal DART deze satelliet tot een afstand van zo’n vijf meter naderen. Daarvoor het vaartuig uitgerust met speciale GPS- en laser-apparatuur. De hele missie moet binnen 24 uur in 52 stappen worden uitgevoerd.

Na beëindiging van de missie zal DART zijn stuwraketten inschakelen die het toestel naar een baan zullen brengen waarin DART binnen 25 jaar zal verbranden.

links:
-New Scientist(Autonomous spacecraft finally ready for launch)
-Space.com (NASA Schedules Robotic Spacecraft Launch)
 

Autonoom ruimtevaartuig mist doel
 
Het robotgestuurde ruimtevaartuig ‘DART’ is er niet in geslaagd om zelfstandig naar een satelliet te manoeuvreren, zo heeft de NASA zaterdag bevestigd.
Het ruimtevaartuig kampte met brandstoftekort en kon zijn missie daardoor niet uitvoeren: het benaderen van een demonstratieve communicatiesatelliet op 764 km boven de aardkorst.

Brandstofgebrek
In het begin leek de missie nog succesvol te verlopen. De circa twee bij één meter grote DART-sonde werd succesvol in de ruimte gebracht met behulp van een Pegasus–raket. Die raket werd was met een Stargazer-vliegtuig dat vanaf de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië was opgestegen, op een hoogte van 12,2 km gelanceerd.

Na een rondje om de aarde was het de bedoeling dat het DART-ruimtevaartuig zelfstandig een in 1999 gelanceerde demonstratiesatelliet zou traceren en deze zou naderen tot een afstand van zo’n vijf meter.

DART wist zijn doel inderdaad te traceren, maar kon de satelliet niet dichter naderen dan een kleine honderd meter.

De vluchtleiding gaf later brandstofgebrek als reden op. Het tekort zou ontstaan zijn door de te hoge snelheid van DART. Het besturingssysteem van het ruimtevaartuig merkte het brandstofgebrek op en leidde DART naar een baan waarin de sonde binnen 25 jaar zal verbranden.

Automatische piloot
Juist naar het laatste deel van het zelfstandig manoeuvreren was de vluchtleiding zeer benieuwd. Het DART-project (Demonstration of Autonomous Rendezvous Technology) moet de basis leggen voor een nieuwe ruimtevaarttechniek, waarbij ruimtevaartuigen met een automatische piloot worden uitgerust.

Zo kunnen in de toekomst bijvoorbeeld satellieten gerepareerd worden zonder hulp van astronauten. "Het hoofddoel van dit project is het creëren van een automatische piloot die zelfstandig kan manoeuvreren", aldus projectmanager Jim Snoddy.

Volgens Snoddy verliep de testvlucht grotendeels volgens het boekje en is het nog een raadsel waardoor het brandstoftekort optrad. DART beschikte volgens de berekeningen over een hoeveelheid brandsof waarmee de sonde zijn missie wel twee keer zou kunnen voltooien, plus nog een reservehoeveelheid. Er zijn volgens Snoddy geen aanwijzingen voor een lek. Een nader onderzoek moet de oorzaak gaan uitwijzen.

Nog een experimentele satelliet
Naast DART heeft de NASA vorige week ook nog de experimentele satelliet XSS-11 gelanceerd aan boord van een oude Minuteman-raket. Ook deze satelliet is ontworpen om zelfstandig te opereren. Het komende jaar tot anderhalf jaar gaat XSS-11 zonder uitgebreide reisinstructies satellieten bezoeken.

XSS-11 is net als DART een satelliet die op eigen kracht en op eigen inzicht vlakbij andere satellieten komt. Het ontwerp test software die een voorzichtige en zelfstandige nadering tot een andere satelliet te testen. Latere versies worden misschien voorzien van grijparmen en een voorraadtank om een gestrandde satelliet bij te tanken. Of mee te slepen in een gecontroleerde duik naar de oceaan.

^{Bronnen: NASA, Space.com, Kennislink, planet.nl}