ruimtestof van komeet op aarde gebracht

Voor het eerst ruimtestof op aarde

^bron:nu.nl

LOS ANGELES - Ruim twee jaar nadat een Amerikaans ruimteschip door de 'staart' van een komeet is gevlogen, brengt sonde Stardust als een vliegende ster stofdeeltjes terug naar aarde.

Een instrument dat de vorm heeft van een tennisracket en dat is bekleed met de lichtste door de mens gemaakte vaste stof, verzamelde tijdens de vlucht twee jaar geleden materiaal van de komeet Wild-2 en kosmische deeltjes. De stofjes die vanuit een verafgelegen deel van de ruimte naar aarde zijn gehaald, zijn miniem - maximaal drie keer de dikte van een menselijke haar.

Begintijd
Volgens wetenschappers bevat het materiaal sporen uit de begintijd van het heelal en stofjes die de komeet Wild-2 tijdens zijn lange tocht langs de rand van ons zonnestelsel heeft verzameld. Zij hopen dat de monsters meer kunnen vertellen over de oorsprong van het zonnestelsel.

De capsule zal zondag met meer dan 46.000 kilometer per uur de aardse atmosfeer binnendringen - een recordsnelheid in de geschiedenis van de ruimtevaart. Hij landt vervolgens aan een parachute op een militaire basis niet ver van Salt Like City.

Gloeiende baan
Bewoners van de Amerikaanse westkust moeten de vlucht door de dampkring goed kunnen volgen. Anderhalve minuut lang zal de capsule een gloeiende baan langs de hemel trekken, voorspelt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.

Computergebruikers thuis kunnen meespeuren naar het sterrenstof - een klus die vergelijkbaar is met het zoeken naar een speld in een hooiberg. Wie zich aanmeldt bij de Universiteit van Californië in Berkeley, kan vanaf maart in circa 1,5 miljoen microscopische opnames grasduinen naar sporen van de ongeveer 45 stofkorreltjes die Stardust naar verwachting heeft gevangen.

Internetters gaan ruimtestof onderzoeken
 
^{bron:planet.nl}
 
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA roept de hulp in van internetgebruikers bij onderzoek naar ruimtestof.
Op 7 februari 1999 werd NASA's ruimtevaartuig Stardust gelanceerd. Het doel van de missie: deeltjes verzamelen van de komeet Wild 2 en van de stofwolken tussen verschillende sterren. Gister keerde Stardust terug op aarde, mét het gewilde ruimtestof. Het is voor het eerst dat er buitenaards materiaal van een verre komeet naar de aarde wordt gebracht.

Goed te zien
De capsule zal zondag met meer dan 46.000 kilometer per uur de aardse atmosfeer binnendringen - een recordsnelheid in de geschiedenis van de ruimtevaart. Hij landt vervolgens aan een parachute op een militaire basis niet ver van Salt Like City. Bewoners van de Amerikaanse westkust moeten de vlucht door de dampkring goed kunnen volgen. Anderhalve minuut lang zal de capsule een gloeiende baan langs de hemel trekken, voorspelt de NASA.

Veel minder goed te zien zijn de ruimtestofdeeltjes zelf. Een instrument dat de vorm heeft van een tennisracket en dat is bekleed met de lichtste door de mens gemaakte vaste stof, verzamelde tijdens de vlucht twee jaar geleden materiaal van de komeet Wild-2 en kosmische deeltjes. De stofjes die vanuit een verafgelegen deel van de ruimte naar aarde zijn gehaald, zijn miniem - maximaal drie keer de dikte van een menselijke haar.

Mieren op een voetbalveld
Wetenschappers zullen zich gaan verdiepen in de microscopisch kleine stofdeeltjes die het ruimtevaartuig mee heeft teruggebracht. De deeltjes zijn overblijfsels van explosies van sterren die soms wel miljoenen jaren geleden hebben plaatsgevonden. De wetenschappers hopen door het onderzoek meer te weten te komen over de oorsprong van het heelal.

Het zoeken naar aanwijzingen is echter een moelijke klus. Het is zoeken naar een speld in een hooiberg. Of, zoals de wetenschappers het zelf omschrijven: zoeken naar 45 mieren op een voetbalveld, waarbij je per keer een stuk grasmat van vijf bij vijf centimeter moet bestuderen.

Hulp van internetters
De onderzoekers nodigen internetgebruikers uit om mee te doen aan het unieke onderzoek. Ze vermoeden zo'n 1.5 miljoen afbeeldingen te gaan maken van de 'tennisracket' waarop de Stardust de deeltjes heeft verzameld. De eerste van die foto's zal in maart op de website van het Stardust@home-project worden geplaatst. De wetenschappers hopen dat ze het onderzoek op een snellere en efficiëntere manier kunnen uitvoeren waneer ze hulp krijgen van vrijwillige deelnemers met scherpe ogen.

Niet zomaar iedereen met een internetverbinding kan meedoen. Potentiële deelnemers moeten eerst een training en een test op internet met succes voltooien. Wanneer ze deze korte opleiding tot onderzoeker hebben afgerond en geregistreerd zijn, kunnen ze een virtuele microscoop downloaden, waarmee ze door de NASA aangeleverde foto's onder de loep kunnen nemen.

Elke foto omvat een gebied dat kleiner is dan een korrel zout. Bovendien moet elke afbeelding tenminste vier maal grondig worden bestudeerd. Het doel is te zoeken naar specifieke sporen. Wanneer die worden aangetroffen zullen de NASA-onderzoekers het desbetreffende korreltje aan een nadere studie onderwerpen.

Seti@home
Het is niet voor het eerst dat wetenschappers de hulp inroepen van internetters. De Berkeley-universiteit ontwikkelde bijna zeven jaar geleden een project, waarbij internetgebruikers mee konden helpen bij de zoektocht naar buitenaards leven. Bij dit Seti@home-project werd de rekenkracht van consumenten-pc's gebundeld en gevoed met gegevens van op de ruimte gerichte radiotelescopen.

Tienduizenden pc's over de hele wereld berekenden op deze manier jarenlang of er onverklaarbare ruimtesignalen te horen waren. De onderzoekers hebben waardevolle informatie vergaard op over de wijze waarop met duizenden computers tegelijk gerekend kan worden aan moeilijke en omvangrijke rekensommen, maar van buitenaardse wezens is nooit iets vernomen. Dat was afgelopen november mede de reden om het project in de oorspronkelijke vorm stop te zetten en onder te schuiven bij een groter, overkoepelend project.

links:
Seti@Home
Stardust@Home
Nasa's Stardust project