Saturnus maan Enceladus heeft een atmosfeer

De Cassini heeft tijdens twee flybys bij Saturnes ijzige maan Enceladus een veelbetekenende atmosfeer ontdekt. Wetenschappers die gebruik maken van Cassini's magnetometer zeggen dat er misschien vulkanisme, geisers, of andere gas ontsnappingen op de oppervlak aanwezig zijn.

Dit is de eerste keer sinds Cassini arriveerde in een baan rond Saturnus, dat de Cassini ruimtesonde een atmosfeer ontdekt rond een maan van Saturnus. Anders dan bij de grootste maan, Titan, is Encaladus een relatief kleine maan. De zwaartekracht die deze maan heeft is niet genoeg om een atmosfeer lang vast te houden. Daarom is er op Encaladus een sterke continue bron nodig die de atmosfeer in stand houdt.

Sinds de flyby van de Voyager, denken wetenschappers dat de maan geologisch actief is en de bron is van Saturnus' ijzige E ring.

Encaladus is het meest reflecterende object in het zonnestelsel, de maan reflecteerde namelijk 90 procent van het zonlicht dat het ontvangt. Als Encaladus ijsvulkanen heeft, kunnen de constante stroom van ijzige deeltjes uit de vulkanen de reflectie veroorzaken.

Encaladus' diameter is ongeveer 500 kilometer, die net zo groot is als de staat Arizona. Ondanks het feit dat dit klein is, vertoont Encaladus een van, of de meest interessante oppervlakte van alle ijzige manen.